1945년 12월 5일 오후 2시 10분, 미 해군 소속 어벤저 뇌격기 5대가 플로리다 포트로더데일 해군기지를 이륙했다. 조종 훈련생 14명을 태운 이 편대는 몇 시간 뒤 무전 교신이 끊긴 채 흔적도 없이 사라졌다. 수색을 위해 출동한 비행정 한 대와 승무원 13명마저 함께 실종됐다. 하루 만에 27명이 바다 위에서 증발한 셈이다. 이 사건이 바로 ‘플라이트 19’이며, 버뮤다 삼각지대를 세계에서 가장 유명한 미스터리 해역으로 만든 결정적 계기였다.
버뮤다 삼각지대는 정확히 어디를 말하는가
버뮤다 삼각지대는 플로리다의 마이애미, 대서양의 버뮤다 제도, 카리브해의 푸에르토리코 세 지점을 꼭짓점으로 잇는 삼각형 해역을 가리킨다. 면적은 약 130만 제곱킬로미터로 한반도 넓이의 여섯 배가 넘는다. 이 이름은 1964년 작가 빈센트 개디스가 미국 잡지 ‘아르고시’에 기고한 글에서 처음 사용했다. 그전까지는 딱히 별도의 이름조차 없던 평범한 대서양 항로였다.
실제로 무슨 일이 있었나 — 기록으로 남은 실종 사건들
USS 사이클롭스 (1918년 3월) — 미 해군 소속 대형 보급함으로 길이 165미터, 승선 인원 306명. 바베이도스를 출항해 볼티모어로 향하던 중 망간 광석 1만 톤을 실은 채 통째로 사라졌다. SOS 신호도, 잔해도 없었다. 제1차 세계대전 이후 미 해군 역사상 전투 없이 발생한 최대 인명 손실 사고로 기록되어 있다.
플라이트 19 (1945년 12월 5일) — 앞서 언급한 어벤저 뇌격기 5대와 구조용 PBM 머린 비행정까지 총 6대, 27명이 실종됐다. 편대장 찰스 테일러 중위의 나침반이 오작동했다는 무전 기록이 남아 있다. 훈련생들의 미숙한 판단과 갑작스러운 기상 악화가 겹쳤다는 것이 해군 조사 보고서의 결론이었다.
DC-3 여객기 NC16002 (1948년 12월 28일) — 승객과 승무원 32명을 태우고 푸에르토리코 산후안에서 마이애미로 향하던 중 착륙 직전 무전이 끊겼다. 잔해는 지금까지 발견되지 않았다.
SS 코토픽시 (1925년 12월) — 석탄을 싣고 사우스캐롤라이나 찰스턴에서 쿠바 아바나로 향하던 화물선이 32명의 선원과 함께 사라졌다. 이 배는 95년 뒤인 2020년, 플로리다 세인트오거스틴 인근 해저에서 난파선 사냥꾼 마이클 바네트 연구팀에 의해 확인됐다. 선체 치수와 설계 도면을 대조한 결과였다. 미스터리한 실종이 아니라 강한 폭풍을 만나 침몰했을 가능성이 유력하게 제기됐다.
메탄 하이드레이트설 — 바다가 배를 삼킨다?
1998년 심해 굴착 프로그램(ODP)은 버뮤다 인근 해저에 메탄 하이드레이트 층이 실제로 존재한다는 사실을 확인했다. 호주 모나쉬 대학의 지구물리학자 조지프 모니건 교수 연구팀은 이를 토대로 이런 가설을 내놓았다. 해저의 메탄 하이드레이트 층이 갑자기 무너지면 거대한 가스 거품이 솟구치고, 그 부근의 바닷물 밀도가 급격히 낮아진다는 것이다. 밀도가 낮아진 물 위에서는 선박이 부력을 잃고 순식간에 가라앉을 수 있다. 대기 중으로 새어나온 메탄가스가 항공기 엔진에 흡입되면 출력이 떨어지거나 화재로 이어질 수 있다는 주장도 함께 제기됐다.
이 가설은 흥미롭지만 결정적인 약점이 있다. 실종 사고가 집중됐던 1918년부터 1950년대 사이에 대규모 메탄 분출이 실제로 일어났다는 지질학적 증거는 아직 발견되지 않았다. 연구팀 스스로도 거품 분출의 발생 시기나 주기를 예측할 방법이 없다고 인정했다.
자기 이상설과 걸프스트림 — 조금 더 현실적인 설명들
버뮤다 삼각지대는 지리상 북극점과 자기 나침반이 가리키는 자북점의 편차가 거의 0도에 가까운 몇 안 되는 무편각선 구간 중 하나다. GPS가 없던 시절, 조종사나 항해사가 나침반 오차를 계산하지 못하면 경로를 벗어나기 쉬웠다는 것이다. 플라이트 19의 무전 기록에도 나침반 혼동을 암시하는 대화가 남아 있다. 다만 이런 무편각선은 지구상에 여러 곳 존재하는데, 유독 버뮤다 해역에서만 사고가 몰린다는 통계적 근거는 없다.
걸프스트림 해류는 이 해역을 시속 수 킬로미터로 관통하며 갑작스러운 열대성 폭풍과 워터스파우트(바다 위 회오리)를 자주 만들어낸다. 미국 해양대기청은 이 지역이 허리케인 경로와 겹치는 데다 세계에서 가장 붐비는 해상·항공 교통로 중 하나라는 점을 강조한다. 사고가 많아 보이는 건 실제로 오가는 배와 비행기의 절대 숫자가 많기 때문이라는 설명이다.
회의론자들의 반박 — “미스터리는 만들어졌다”
작가 래리 큐시는 1975년 저서 ‘버뮤다 삼각지대 미스터리, 해결되다’에서 각 사건의 원본 기록을 직접 파헤쳤다. 그 결과 상당수 사건이 애초에 버뮤다 삼각지대 밖에서 발생했거나, 이후 작가들이 정황을 과장해 재구성한 것으로 드러났다. 로이즈 오브 런던 보험사도 이 해역의 선박 손실률이 다른 대양 항로와 비교해 통계적으로 특별히 높지 않다고 발표한 바 있다. 미국 해안경비대 역시 공식 입장을 통해 초자연적 원인을 뒷받침할 증거가 없다고 밝히고 있다.
그래서 진실은 무엇인가
초자연적 설명이 완전히 틀렸다고 단정할 수는 없다. 다만 지금까지 나온 증거를 종합하면 인적 오류, 급변하는 열대 기상, 강한 해류, 그리고 당시의 열악한 통신·항법 기술이 겹쳐서 일어난 비극일 가능성이 훨씬 크다. 메탄 하이드레이트나 자기 이상 같은 가설은 과학적으로 흥미로운 탐구 대상이지만, 아직은 검증되지 않은 하나의 시나리오로 남아 있을 뿐이다.
자주 묻는 질문
Q. 버뮤다 삼각지대에서 지금도 배와 비행기가 자주 사라지나요?
공식 통계상 그렇지 않다. 미국 해양대기청과 보험업계 자료에 따르면 최근 수십 년간 이 해역의 사고율은 다른 대서양 항로와 비슷한 수준이다. 위성 항법과 기상 예보 기술이 발달하면서 대형 실종 사고 자체가 눈에 띄게 줄었다.
Q. 여행자가 크루즈나 비행기로 이 해역을 지나가도 안전한가요?
매년 수백만 명이 버뮤다, 바하마, 카리브해 노선으로 이 해역을 통과한다. 별다른 이상 없이 운항이 이뤄지고 있으며, 여행 보험사들도 이 지역을 특별 위험 구역으로 분류하지 않는다.
Q. SS 코토픽시 같은 난파선이 발견되면 미스터리는 완전히 풀리는 건가요?
사건 하나하나의 정황은 밝혀지지만 ‘버뮤다 삼각지대’라는 개념 자체는 여러 사건을 하나로 묶어 만들어진 대중문화적 이야기에 가깝다. 코토픽시호처럼 잔해가 확인되면 폭풍 침몰 같은 현실적 원인이 드러나는 경우가 많지만, 아직 발견되지 않은 사건들에 대해서는 저마다 다른 추측이 여전히 이어지고 있다.
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